New research: Infrared thermography makes the bullseye rash more visible for diagnosis of Lyme

La maladie de Lyme peut être une condition difficile à diagnostiquer même dans les meilleures circonstances, mais elle peut être particulièrement difficile lorsque les patients ne présentent pas certains des symptômes précoces les plus courants.

L’un de ces signes est l’érythème migratoire que les médecins recherchent lorsqu’une personne vient les voir avec une piqûre de tique. Mais si ce signal visuel révélateur n’était pas là? Certains médecins rejettent la maladie de Lyme comme un diagnostic s’ils ne peuvent pas la voir, et perdent souvent un temps précieux à attendre les résultats des analyses sanguines qui tardent à arriver – ou qui pourraient être inexactes – avant de prescrire des antibiotiques.

L’absence d’éruption visible est fréquente. ¹ Un groupe de chercheurs de l’Université nationale médicale de Ternopil en Ukraine a décidé de voir si l’imagerie thermique pouvait détecter la configuration en plein centre entourant la piqûre de tique – même si l’inflammation n’est pas visible à l’œil nu. Les cinq scientifiques ont publié leurs résultats dans l’édition de septembre de Dove Press, un éditeur en ligne en libre accès d’articles scientifiques et médicaux évalués par des pairs.

« Dans cette étude, nous avons utilisé une méthode d’imagerie spéciale appelée thermographie infrarouge, qui détecte de subtils changements de température cutanée, afin d’examiner le site d’une piqûre de tique chez des personnes qui n’avaient pas d’éruption visible », ont écrit les auteurs dans l’article intitulé « Thermographic Assessment of Lyme Boreliosis Without Erythema Migrans ».

Leurs recherches sont particulièrement pertinentes non seulement pour les professionnels de la santé publique, les chercheurs et les médecins en Europe, mais aussi au Canada, où les changements climatiques alimentent une explosion démographique de tiques porteuses de la maladie de Lyme et d’autres maladies vectorielles. Selon certaines estimations, le nombre de cas grimpe en flèche dans les Maritimes et dans les régions du sud du Québec, de l’Ontario, du Manitoba et de la Colombie-Britannique, et il est plus de 13 fois supérieur au total rapporté.

De plus, la détection précoce de la maladie de Lyme est cruciale pour prévenir des maladies plus graves et des symptômes chroniques invalidants à mesure que l’infection bactérienne progresse.

L’imagerie thermographique est déjà un outil non invasif bien établi en neurologie, dermatologie et dans la détection du cancer et des maladies circulatoires. Les scientifiques de Ternopil espèrent démontrer qu’il peut aussi jouer un rôle dans le diagnostic précoce des infections transmises par les tiques.

Comment fonctionne la thermographie

La technique utilise une caméra infrarouge pour détecter la chaleur émanant d’un objet, en l’occurrence un corps humain. Il attribue ensuite une couleur pour indiquer la plage de température provenant de chaque zone qu’il scanne – par exemple, le bleu pourrait indiquer une température plus fraîche, tandis que le jaune, le rouge et le blanc signifient des niveaux de chaleur progressivement plus élevés.

La caméra crée ensuite une carte graphique pour que les chercheurs puissent voir où se trouvent les zones les plus chaudes et les plus fraîches.

Les chercheurs ont scanné 16 patients ayant des cas confirmés de maladie de Lyme mais sans éruption visible, espérant voir l’inflammation entourant la piqûre de tique apparaître visuellement sur la carte thermique. Ils ont également examiné un groupe témoin de 22 personnes piquées par des tiques mais dont le sang était négatif pour la bactérie responsable de l’infection.

« Dans les cas étudiés, le motif thermique révélé par cette méthode ressemblait à la forme typique en anneau de l’éruption cutanée de la maladie de Lyme, aidant à découvrir une inflammation cachée », écrivent-ils.

« Ces résultats suggèrent que la thermographie infrarouge pourrait aider à identifier la maladie de Lyme plus tôt chez les patients sans modifications visibles de la peau, favorisant un diagnostic et un traitement rapides. »

Ce n’est qu’une des méthodes étudiées par les chercheurs dans le but d’améliorer le diagnostic précoce des maladies transmises par les tiques. Par exemple, des chercheurs canadiens testent un biocapteur qui pourrait détecter les bactéries responsables de la maladie de Lyme dans l’urine.

Mais l’imagerie thermographique est-elle encore possible comme outil diagnostique de routine pour les médecins de soins primaires?

L’équipement est coûteux, avec des caméras infrarouges de qualité médicale et de recherche coûtant des dizaines de milliers de dollars, mais une étude publiée dans l’édition d’août du Cureus Journal of Medical Science suggère qu’il existe d’autres limites plus pressantes,

« Une revue récente de la (thermographie infrarouge) en pratique clinique a mis en lumière qu’il n’existe pas de protocoles standardisés … chaque protocole variant selon le fabricant de l’appareil photo », affirment les auteurs.

Ils avertissent aussi que les cartes thermiques peuvent varier d’un homme à l’autre et peuvent être moins précises chez les personnes en surpoids.

L’étude du Johns Hopkins Medicine Lyme Disease Research Center suggère que vous ne trouverez probablement pas d’équipement d’imagerie thermique dans le cabinet de votre médecin de famille, ni dans une clinique sans rendez-vous, de sitôt.

Mais il a d’autres usages importants, écrivent les chercheurs.

« Bien que la thermographie infrarouge ne soit pas disponible dans la plupart des cliniques cliniques et qu’il soit peu probable qu’elle modifie le diagnostic de routine de la maladie de Lyme à ce stade, elle pourrait devenir un outil de recherche précieux », indique l’article.

Les auteurs affirment que la technologie « pourrait approfondir la compréhension scientifique de la façon dont … infection et inflammation se sont propagées au début de la maladie de Lyme. »

1. En 2015, des chercheurs ont constaté que seulement 18% des cas canadiens de Lyme pédiatrique présentaient une éruption en cible. Une autre étude (PDF) met en lumière un retard de traitement lorsque l’éruption EM ne fait pas partie de la présentation initiale (https://doi.org/10.4269/ajtmh.22-0437).