La maladie de Lyme est difficile à détecter. Mais un nouvel appareil pourrait rendre ça presque aussi simple que de prendre votre température

Deux chercheurs éminents liés à la Fondation canadienne de la maladie de Lyme étudient un nouvel outil qui pourrait rendre le diagnostic de la maladie presque aussi facile que de prendre sa température.

Le Dr Vett Lloyd est membre du conseil d’administration de CanLyme. La Dre Anna Ignaszak siège au conseil consultatif de la fondation.

Les chercheurs testeront une méthode utilisant un petit biocapteur électrochimique — semblable à ceux que les diabétiques utilisent pour détecter leur taux de sucre dans le sang — afin d’identifier deux bactéries identifiées dans l’urine des gens. Ces bactéries sont transmises aux humains par la morsure de tiques infectées.

« C’est un minuscule appareil semblable à un thermomètre numérique », a déclaré Ignaszak, professeur de chimie à l’Université du Nouveau-Brunswick.

Ignaszak, qui a consacré une grande partie de ses recherches à trouver des applications concrètes pour divers types de capteurs électrochimiques, affirme que l’appareil serait trempé dans un échantillon d’urine typique que l’on donnerait à l’hôpital, chez un médecin, voire chez soi.

« La lecture du résultat sera visible sur un écran numérique, ou elle peut être jumelée à des appareils électroniques de tous les jours », a-t-elle écrit, ajoutant que cela fonctionnerait avec un « portable, tablette ou téléphone cellulaire via le WiFi, le Bluetooth ou un port USB conventionnel. »

Les patients pourraient utiliser un capteur à la maison ou à l’extérieur

Elle dit qu’encore plus important, l’appareil pourrait être utilisé à la maison ou lors d’activités extérieures, comme le camping ou la randonnée, ainsi qu’à l’hôpital et chez les médecins.

La maladie de Lyme est notoirement difficile à diagnostiquer. Les médecins et les patients confondent souvent ses symptômes avec ceux d’autres maladies et, au moment où ils l’identifient enfin, la maladie peut être extrêmement difficile à traiter, entraînant parfois des symptômes chroniques et invalidants, un handicap de longue durée et même la mort dans de rares cas. La maladie de Lyme commence lorsque des bactéries sont injectées dans la peau et qu’elles se propagent à partir de là.

« Nous espérons que ce testeur fournira des résultats précis plus rapidement — avant que la maladie de Lyme ne se propage à d’autres organes de notre corps », a déclaré Ignaszak.

La clé, dit-elle, est de détecter les bactéries elles-mêmes, plutôt que la réponse immunitaire.

« Il s’agit d’un test d’analyse d’urine, qui ne repose pas sur la détection d’anticorps comme dans les méthodes cliniques actuelles pour le dépistage de la maladie de Lyme », a-t-elle ajouté.

« Les tests cliniques actuels sont loin d’être parfaits. Les résultats faux positifs peuvent provenir d’autres infections bactériennes ou d’anticorps bactériens préexistants, tout comme des résultats faussement négatifs lors de tests prématurés avant le développement d’anticorps en dessous du seuil diagnostique. »

De meilleurs outils diagnostiques sont urgents

Trouver de meilleurs outils diagnostiques est d’autant plus urgent que le nombre de cas de maladie de Lyme explose à l’échelle mondiale. En Amérique du Nord, elle augmente « plus de dix fois au cours de la dernière décennie », écrit Ignaszak dans son résumé de recherche.

« Dans le sud du Canada, des températures plus élevées ont été identifiées comme le facteur le plus important déterminant l’adéquation environnementale pour l’établissement des tiques responsables de la maladie de Lyme. Des hivers plus doux et plus courts sont liés à la propagation vers le nord des souris sauvages, hôtes réservoir pour les agents pathogènes de la maladie de Lyme », affirme-t-elle.

Lloyd, professeur de biologie à l’Université Mount Allison au Nouveau-Brunswick, fournit le matériel bactériologique pour tester le biosenseur.

Elle affirme que des organisations comme la Fondation canadienne de la maladie de Lyme jouent un rôle central pour faire avancer la recherche.

« CanLyme représente les intérêts des patients atteints de la maladie de Lyme et, en adoptant une approche axée sur le patient, les chercheurs font le genre de recherche qui compte vraiment pour les Canadiens », a déclaré Lloyd.

Si l’étude, financée par les Instituts canadiens de recherche en santé, la Fondation pour l’innovation du Nouveau-Brunswick, la Fondation de recherches en santé du Nouveau-Brunswick et les bourses d’études supérieures du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, détermine que le biosenseur peut accomplir tout ce que Lloyd et Ignaszak espèrent, il y aura plusieurs autres étapes à entreprendre.

L’appareil pourrait mettre des années à arriver sur le marché

Ignaszak affirme que l’appareil devrait passer par des essais cliniques et être soumis à des approbations réglementaires de Santé Canada, de la Food and Drug Administration des États-Unis et de la directive sur les dispositifs médicaux de l’Union européenne. Ces approbations peuvent prendre entre 12 et 36 mois.

Ensuite, dit-elle, les deux chercheurs pourraient soit créer leur propre entreprise pour produire le capteur et le commercialiser, soit vendre la licence à un fabricant bien établi de dispositifs médicaux.

« La deuxième voie a certains avantages qui pourraient permettre à ce testeur d’atteindre les patients plus rapidement. Une grande entreprise a déjà des partenariats avec des distributeurs, des équipes marketing expérimentées, un solide portefeuille de clients… et cela pourrait aider à accélérer la commercialisation », a déclaré Ignaszak.

« Il nous reste encore quelques années de travail pour transférer cette technologie des laboratoires de recherche aux patients. »