« Un grand scientifique » et un « gars amusant à qui parler » : un hommage à Reuben Kaufman

Si vous parlez à quelqu’un qui a croisé professionnellement Reuben Kaufman, vous découvrirez vite qu’il est plus qu’un expert de renommée mondiale sur les tiques qui propagent la maladie de Lyme — c’est aussi un enseignant inspirant avec une personnalité engageante.

« Tous ceux qui rencontrent Reuben sont captivés par sa curiosité intellectuelle. Reuben adore explorer des idées », dit Janet Sperling, présidente de la Fondation canadienne de la maladie de Lyme, diplômée de l’Université de l’Alberta et amie de longue date de Kaufman.

« CanLyme a beaucoup de chance d’avoir pu interagir avec un scientifique de la stature de Reuben. »

Kaufman, qui a pris sa retraite en 2012 après 30 ans comme professeur de sciences biologiques à l’Université de l’Alberta, a passé des décennies en tant que physiologiste des tiques de renommée internationale. Il a passé du temps à Neuchâtel, en Suisse, puis à Oxford, en Angleterre, où il a collaboré avec d’autres experts très respectés dans le domaine.

Il a rejoint le conseil d’administration de CanLyme en 2005 et a pris sa retraite de ce poste l’été dernier.

« Je ne voulais pas entrer dans un domaine bien étudié »

Il dit qu’il a découvert les « insectes suceurs de sang » pendant sa maîtrise. Il se souvient qu’à l’époque, c’était un domaine d’intérêt important pour les entomologistes, mais il voulait aller dans une autre direction.

« Je savais que je ne voulais pas aller dans un domaine bien étudié », dit Kaufman.

« Mais des tiques! On sait très peu de choses sur la physiologie des tiques. Quand j’ai commencé mon doctorat, j’ai demandé si je pouvais travailler sur ce projet et c’est ainsi que je m’y suis lancé », ajoute-t-il.

« Bien sûr, plus tu en fais, plus tu deviens intéressé. »

Kaufman a étudié le comportement alimentaire des tiques à l’Université de la Colombie-Britannique, où il a étudié sous la direction du principal expert canadien dans le domaine à l’époque, Jack Gregson.

L’impact de Kaufman sur la recherche sur la maladie de Lyme est indirect mais important

Le jeune chercheur voulait découvrir comment ils pouvaient étendre leur corps pour absorber une telle quantité de sang.

« La cuticule de la tique femelle est en fait assez dure quand elle n’est pas nourrie », dit Kaufman.

« Avec le temps, les propriétés de sa cuticule changent. Il faut environ une semaine pour nourrir 100 fois son poids. Une fois nourrie, une tique gonflée produit des milliers d’œufs puis meurt. »  

Kaufman s’intéressait à comprendre les propriétés mécaniques qui permettent à la cuticule de s’étirer. Il dit qu’il n’a jamais découvert les mécanismes physiologiques réels, mais qu’il a pu mesurer comment la cuticule s’est dilatée et est devenue plus souple.

Ses recherches n’ont pas abordé la façon dont les tiques propagent la bactérie responsable de la maladie de Lyme et d’autres maladies. Mais son domaine d’étude est indirectement lié à l’effort de comprendre et de combattre la maladie de Lyme. Après tout, plus une tique consomme de nourriture, plus elle peut produire d’œufs, ce qui signifie plus de tiques disponibles pour héberger et transmettre des maladies.

« Même si cela n’a pas de lien direct, il est intéressant de relier la transmission d’une maladie par un organisme et la biologie d’un organisme », dit-il.

Un professeur inspirant

En tant que professeur, Kaufman était reconnu comme un repère dur dont « la tolérance à la pensée bâclée est limitée », dit Sperling.

Mais il a aussi été une grande source d’inspiration pour plusieurs de ses étudiants, dont Dan Riskin, un biologiste évolutionniste surtout connu de la plupart des Canadiens comme animateur du Daily Planet sur Discovery Channel.

Riskin a suivi ce qu’il appelle un cours de zoologie « incroyable » enseigné par Kaufman lors de sa première année à l’Université de l’Alberta.

« Il était tellement enthousiaste à propos des hormones dans les tiques que j’ai vraiment été diverti par sa classe, sa passion et son enthousiasme pour la matière. Il m’a vraiment poussé à m’orienter vers la science », dit Riskin.

Kaufman n’a pas seulement eu un impact sur les étudiants dans la vingtaine. Il a aussi inspiré Peter Flynn, un professeur d’ingénierie à la retraite qui a décidé d’auditer un cours de biologie qu’il enseignait.

« Bien sûr que j’avais 63 ans. Et tous les autres dans la classe avaient 22 ans. Alors je me suis un peu démarqué », se souvient Flynn dans un article sur son introduction à Kaufman publié sur le site web de l’Université de l’Alberta en 2018.

Il n’a pas fallu longtemps avant que Kaufman sonde le cerveau de Flynn pour avoir le point de vue d’un ingénieur sur la mécanique de la cuticule d’une tique qui peut s’étendre aussi prodigieusement en se nourrissant. Cela a mené à une longue collaboration entre les deux hommes.

« J’ai pu suggérer différentes façons de caractériser les données. Nous devions normaliser le stress et la tension », dit Flynn.

Peu après sa retraite de l’Université de l’Alberta en 2012, Kaufman a déménagé à Salt Spring Island en Colombie-Britannique. Mais sa fascination pour la physiologie des tiques n’a jamais faibli, et son engagement envers CanLyme non plus.

« Un engagement indéfectible envers l’intégrité scientifique »

« Janet Sperling était une bonne amie à moi là-bas. C’était bon de faire partie d’un groupe lié à la recherche sur les tiques, même pas directement lié à la recherche que je faisais », dit-il.

« J’ai aimé faire partie d’une communauté et j’étais heureux d’utiliser une partie de mon expertise académique pour participer aux conversations. »

Et les gens de Salt Spring Island ont été plus qu’heureux de l’aider à accomplir la mission de CanLyme, lui apportant souvent des tiques à analyser.

« Les tiques locales ici étaient très impliquées dans la recherche de Canlyme », a-t-il dit.

« J’ai lu beaucoup d’articles sur la transmission des maladies par les tiques, mais pas pour faire de la recherche, mais pour comprendre un aspect important de la biologie des tiques. »

Sperling ajoute que Kaufman a été une sorte de mentor pour elle lorsqu’elle est arrivée à CanLyme.

« C’est une personne profondément éthique avec un engagement indéfectible envers l’intégrité scientifique. Je suis reconnaissante d’avoir eu l’occasion d’apprendre de lui dans le domaine scientifique, en tant que nouvelle membre du conseil d’administration de CanLyme, qui découvre tout simplement comment fonctionne un conseil et qui a de merveilleuses discussions philosophiques », dit-elle.

Mais Sperling affirme que Kaufman est bien plus que la somme de ses recherches et de son travail avec la fondation. »

« Pour résumer Reuben, je dirais que c’est un grand scientifique, une personne décente et je sais qu’il est un père et un grand-père fier », dit-elle.

« C’est un gars amusant à qui parler. »