Researchers probe the secret of how ticks stick

Nous savons tous que se faire piquer par une tique peut rendre malade, mais qu’est-ce qui fait que la tique persiste?

C’est le mystère qu’un groupe de 13 chercheurs dirigé par Ingrid Dijkgraaf et Siddharth Deshpande de l’Université Wageningen et de la recherche aux Pays-Bas a cherché à résoudre. Leurs découvertes, publiées dans Nature Chemistry, pourraient mener à des découvertes allant d’un meilleur contrôle des tiques à de nouvelles façons de traiter les blessures.

Plusieurs créatures peuvent se coller sur des roches ou des surfaces solides – pensez aux moules ou aux araignées – mais les tiques sont différentes. Ils collent à la peau. La façon dont ils procèdent n’était pas bien comprise auparavant.

Quand une tique touche une victime, elle perce la peau avec une sonde d’alimentation et commence immédiatement à sécréter des protéines contenant de la salive à forte concentration de glycine – le même acide aminé qui aide votre corps à construire des protéines.

Ces protéines riches en glycine (GRP) subissent rapidement ce qu’on appelle la séparation de phase liquide-liquide, un peu comme l’huile et le vinaigre dans la vinaigrette se séparent en deux couches distinctes. Les GRP se concentrent autour du bord de la mare de salive, formant un anneau laiteux et collant qui recouvre la peau de l’hôte et la bouche de la tique.

La salive riche en GRP se transforme en un cône adhésif gélatineux en quelques heures et la tique commence à se nourrir. Avec le temps, le cône durcit et devient très difficile à casser. Souvent, une partie reste collée à la peau, même après l’enlèvement de la tique.

Les chercheurs ont découvert que la salive des tiques est particulièrement efficace pour la séparation de phase liquide-liquide. C’est parce que les molécules de GRP n’ont pas de structure tridimensionnelle fixe, ce qui leur permet d’interagir facilement avec d’autres molécules, y compris elles-mêmes. Cette propriété signifie que les protéines peuvent plus facilement s’agglutiner pour former la colle collante.

L’étude note qu’il reste encore de nombreuses questions sans réponse, notamment comment les tiques dissolvent leur biocolle pour pouvoir lâcher prise après avoir fini de se nourrir.

Plus de recherches pourraient aussi mener à de nouvelles méthodes pour contrôler les tiques. Avec une meilleure compréhension de la fabrication de l’adhésif, il devrait être possible de perturber le processus, rendant difficile la fixation des tiques. Et puisque les GRP produisent une réponse immunitaire, ils pourraient jouer un rôle dans un futur vaccin anti-tiques. Il est même possible d’imiter la chimie de la salive des tiques pour créer de nouveaux adhésifs qui pourraient être utilisés pour maintenir les plaies cutanées ensemble pendant la guérison.